Les paraules són formades per un lexema, que conté el significat bàsic del mot, i per morfemes, que són aquells grups de lletres que afegits al lexema donen un significat concret al mot i la seva categoria gramatical (nom, verb, adjectiu, adverbi...). D’aquest procediment, en diem derivació.
LEXEMA: clar
MORFEMEs: clarejar claror aclarir
Si els morfemes s’afegeixen davant del lexema s’anomenen prefixos i si es col·loquen al darrere del mot, sufixos.
prefixos: descordar, contraatac, inflexible
sufixos: xerraire, carreró, taxista
Els morfemes també es poden col·locar enmig del mot, entre el lexema i un altre morfema. En aquest cas, s’anomenen infixos.
De sufixos i de prefixos, també n’hi ha de cultes, que provenen directament del grec o del llatí. Es fan servir sobretot per formar mots tècnics i científics. Si coneixem el significat dels elements que els componen, és fàcil deduir què vol dir la paraula derivada. Per exemple, biòleg: bio- vol dir ‘vida’ i -leg, ‘qui estudia o coneix’.
